Các nhà khoa học đang theo dõi hàng nghìn tiểu hành tinh tiếp cận gần Trái đất mỗi năm, trong đó có những tiểu hành tinh đủ lớn để gây ra sự tàn phá nghiêm trọng nếu va chạm với hành tinh của chúng ta. Một số trong số đó được coi là “sát thủ thành phố” do có kích thước và quỹ đạo tiềm năng đe dọa đến sự an toàn của các thành phố trên Trái đất.
Tiểu hành tinh (4953) 1990 MU là một ví dụ điển hình. Ước tính kích thước của nó dao động từ 984 đến 1.968 feet (300 đến 600 mét), tương đương với kích thước của một số tòa nhà cao tầng. Các nhà khoa học đang theo dõi chặt chẽ tiểu hành tinh này do nó có khả năng va chạm với Trái đất vào các năm 2027 và 2058. Mặc dù nguy cơ trước mắt không đáng lo ngại, nhưng việc theo dõi 1990 MU là cần thiết do độ lệch tâm quỹ đạo cao và xu hướng đi qua vùng lân cận của Trái đất.
Một tiểu hành tinh khác từng được coi là mối đe dọa tiềm tàng là 2007 FT3. Tuy nhiên, sau một thời gian theo dõi, nó đã biến mất khỏi tầm nhìn của các nhà thiên văn học. Sự kiện này trở thành một câu chuyện cảnh báo về việc nhiều tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm vẫn được phát hiện, theo dõi trong thời gian ngắn, rồi sau đó biến mất do thời gian quan sát ngắn hoặc tầm nhìn bầu trời kém.
Mới đây, các nhà khoa học đã phát hiện ra tiểu hành tinh 2023 TL4, có kích thước ước tính khoảng 1.082 feet (330 mm). Mặc dù rủi ro va chạm còn thấp, với khả năng va chạm vào năm 2119 là 0,00055%, nhưng tiểu hành tinh này cung cấp cho các nhà khoa học nhiều thập kỷ để thử nghiệm, tinh chỉnh và cải thiện các chiến lược phòng thủ hành tinh dài hạn.
Các nhà thiên văn học cũng đã phát hiện ra một nhóm tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm ẩn náu gần Sao Kim. Những tiểu hành tinh đồng quỹ đạo này đặc biệt khó phát hiện do chúng ở gần ánh sáng chói của Mặt trời. Điều này làm dấy lên lời kêu gọi về các hệ thống phát hiện trên không gian để có thể quan sát và theo dõi những tiểu hành tinh này.
Một sự kiện đáng chú ý khác là vào tháng 5/2025, NASA đã theo dõi năm tiểu hành tinh gần Trái đất bay ngang qua trong một ngày. Mặc dù không có tiểu hành tinh nào đủ lớn để hủy diệt nền văn minh, nhưng chúng minh họa cho tần suất các vụ nổ bất ngờ nhanh và dữ dội xảy ra với chúng ta. Những sự kiện này giúp các nhà nghiên cứu đánh giá hiệu quả của các công cụ cảnh báo sớm và làm nổi bật những khoảng trống trong phạm vi phát hiện tiểu hành tinh.
Các chuyên gia phòng thủ hành tinh đang kêu gọi cải thiện các cuộc khảo sát bầu trời, phát triển các công nghệ làm chệch hướng và coi những lần suýt va chạm không phải là sự tò mò mà là bản xem trước về những gì một ngày nào đó có thể trở thành thảm họa toàn cầu. Việc nâng cao khả năng phát hiện và ứng phó với các tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm sẽ giúp bảo vệ hành tinh của chúng ta khỏi những mối đe dọa tiềm tàng trong tương lai.